Répartition et habitat

Sa morphologie laisse penser que c'est un animal de milieu semi-ouvert à ouvert, mais il s'est réfugié dans les grands massifs forestiers.
Son territoire vital est estimé être de 1000 à 5000 ha ; 3000 ha en moyenne, ce chiffre variant considérablement selon la productivité du milieu. Ces animaux se déplacent parfois sur de longues distances (plusieurs dizaines de kilomètres) Lafragmentation forestière peut donc leur nuire, mais elle semble pouvoir être compensée par desécoducs judicieusement placés (au-dessus d'autoroutes ou de TGV par exemple).

Le cerf élaphe est répandu en Amérique du Nord, en Europe, et dans le nord de l'Asie. Il a été introduit et est élevé pour sa viande dans certains pays (Nouvelle-Zélande par exemple)

En France, il est aujourd'hui commun ou redevenu commun dans plusieurs régions. Parmi les grands massifs à cerf, citons :

• la Petite Pierre (Bas-Rhin), site d'étude de l'Office national de la chasse et de la faune sauvage
• le massif deChâteauvillain-Arc-en-Barrois (Haute-Marne)
• Chambord (Loir-et-Cher) (réserve de chasse)
• laforêt de Compiègne (Oise)

La population serait passés de 40 000 en1983 à 100 000 en1994 et 160 000 en2010. Localement, d'importants dégâts sont constatés sur les jeunes arbres. Toutefois, la capacité maximale des cerfs élaphe en France serait de 700 000 individus.

Le cerf marque son territoire, par le brame du mâle, les excréments, l'abroutissement (plantules mangées, extrémités des rameaux latéraux ou de la pousse terminale des végétaux ligneux rongés), écorçage par lesincisives inférieures dans un but alimentaire, peut être « médical » mais aussi comportemental) et frottis du cerf mâle (en période de reproduction et de repousse des bois).