59 NORD TRADITION

Reuze : signifie géant en flamand.

Reuze de Dunkerque : Reuze a été créé vers 1550 à Dunkerque et pèse plus de 300 kg pour environ 7 mètres. Son existence est intimement liée au carnaval dunkerquois à la sortie de l'hiver, la veille du départ pour la "pêche à l'Islande". La légende veut qu'un certain Allowyn, d'origine scandinave, mena un assaut contre le port de Mardyck, à l'époque mérovingienne. Ces hommes d'une taille inaccoutumée furent finalement chassés par les rescapés du massacre. Arrivé à Dunkerque, Allowyn se blessa en débarquant et fut secouru par Saint-Eloi. Converti, il devint protecteur de la ville. On lui bâtit une effigie et une haute tour accolée à l'église pour le remercier d'avoir développé et protégé la cité. Décapité à la Révolution, Maurice et Georgette Deschodt lui rendirent vie en 1952. Aujourd'hui, il est accompagné d'une cour de petits géants, sa femme, ses enfants et un garde du corps.

C'est en 1550 que le Reuze de Dunkerque aurait fait sa première apparition. Son nom vient du flamand reus, signifiant géant. Nul ne sait exactement qui représente le géant d'osier d'alors, et deux légendes coexistent à ce sujet.
D'après la première, qui prévaut actuellement, le Reuze serait la représentation d'Allowyn - ou Hallewyn - chef militaire originaire de Scandinavie. Allowyn et ses guerriers, chargés d'envahir la Flandre, furent qualifiés de reus à cause de leur stature imposante. Débarquant dans les dunes à proximité de l'Eglise fondée par Saint-Eloi, Allowyn se blessa en tombant sur son épée. Saint-Eloi le recueillit alors, le soigna et la baptisa. Allowyn décida de finir ses jours à Dunkerque, qu'il défendit dès lors, et épousa une enfant du pays. Ce serait en son honneur que les dunkerquois auraient érigé, vers le milieu du XVI ème siècle, un géant d'osier.
La seconde légende, plus méconnue (peut être parce que moins poétique) fait remonter la naissance du géant à un conflit opposant au moyen âge les Kerles, paysans flamands occupant le Westhoeck depuis le IVème siècle, aux Reuzes, leurs seigneurs. Il finirent par obtenir une keure - une charte - leur octroyant la liberté. Ils fêtèrent cette victoire contre les puissants Reuzes en construisant des géants d'osiers à leur effigie, destinés à les tourner en dérision lors de processions. Quoi qu'il en soit, le géant dunkerquois était peut-être à l'origine construit pour être brûlé lors de la fête flamande de la Saint-Jean, fête du solstice d'été marquée par de grands feux.
Reuze Papa fut en effet longtemps associé aux processions religieuses de la Saint-Jean-Baptiste, et plus précisément aux manifestations populaires qui suivaient le défilé religieux, même si aucun document officiel ne l'atteste. Il est vrai que la présence de ce géant aurait pu paraître vulgaire, voire profane, aux historiens de l'époque. Ce n'est qu'en 1694 que fut imprimé un placard évoquant la procession de la Saint-Jean et mentionnant la présence de la "nouvelle machine d'un géant" précédée par . "l'ancien géant", preuve que la tradition n'est pas nouvelle. Le nouveau géant (baptisé Titenka) et son ancêtre (le Reuze) défileront ensemble jusqu'à la révolution, qui marquera la disparition du géant Titenka.
A partir de cette époque, de nombreux documents permettent de suivre la carrière du Géant dunkerquois ainsi que de sa famille, puisqu'un manuscrit de 1750 évoque "une géante (.) dite la Gentille et quatre petits Mens [homme en flamand] servant de pages à la Reuzenne". Le nom de Gentille viendrait de celui de Jeanty, ingénieur maritime dont l'épouse fut marraine de la géante. Un témoignage de 1757 évoque la présence, aux côtés du "géant Reuze", de "la géante gentille que l'on dit sa fille" et "d'un tambour-major, de quatre joueurs de cornemuse, d'un fifre et de tambours". Les musiciens qui accompagnent le géant interprètent notamment le Reuzelied (chant du Reuze). De grands défilés sont organisés en 1762 pour fêter le centenaire du rattachement de Dunkerque à la France et en 1774 à l'occasion de la venue du comte d'Artois, futur Charles X,cloturant celui-ci le colosse de Dunkerque mesurant 8m50 est portée par douze hommes (des portefaix).
La Révolution Française est à l'origine de temps difficiles pour Reuze Papa, considéré comme un symbole du "fanatisme religieux". Tour à tour vêtu du chapeau des Représentants de la Nation, de la carmagnole et du bonnet phrygien, le conseil de la commune décide, en 1792, de vendre à des particuliers les têtes de Reuze et de sa compagne Dame Gentille.Dunkerque n'a plus de géant au grand dam des Dunkerquois. Reuze Papa ne renaîtra qu'en 1802, à l'initiative du maire qui n'obtiendra cependant pas l'autorisation de le sortir du Beffroi où il est remisé.