Le Grand Camée de France est uncamée aux dimensions exceptionnelles ensardonyx à cinq couches. Il mesure 31 cm de hauteur et 26,5 cm de largeur. C’est le plus grand camée antique connu.

Il est conservé auCabinet des médailles de laBibliothèque nationale de France.

Histoire

La provenance exacte de ce camée est inconnue. Mais il est probable qu’à l’époque romaine il suivit le déplacement du centre du pouvoir de Rome àByzance. Il a pu être acquis parsaint Louis deBaudouin II, empereur deConstantinople. Puis il est cité dans les premiers inventaires du trésor de France avant 1279. Il est mis en gage parPhilippe VI en 1343 ; il est récupéré par le dauphin, futurCharles V, avant 1363. Puis il est restitué à laSainte-Chapelle en 1379. Il fut réclamé par le roi en 1791, qui le remit au cabinet des médailles. Il est volé en 1804, puis restitué en 1805.

Description

Ce camée est une composition complexe de 24 figures réparties en trois registres. Il aurait été commandé parAntonia, la mère deGermanicus. Aujourd’hui encore, la datation et l’identification des personnages n’est pas certaine (surtout pour les femmes). Seule la signification générale et la visée politique sont à peu près sûrs. La scène représenterait l’apothéose d’Auguste. Son but est d’affirmer la continuité et la légitimité dynastique desJulio-Claudiens et l’unité de la famille impériale.

Son état de conservation est bon, mais il y a trois grandes fêlures (faites avant 1480) et deux têtes de prisonniers manquent.

Ce registre évoque l’Olympe. C’est la place des morts héroïsés. Au centre, avec lacouronne radiée sur la tête, on reconnait Auguste, le fondateur. Il est entouré, à gauche, parDrusus II, au profil caractéristique, et à droite par Germanicus chevauchantPégase.

C’est le monde des vivants. Au centre de la composition, un personnage à demi nu et recouvert de l’égide deJupiter tient un long sceptre et unlituus. C’estTibère. Il est accompagné deLivie, sa mère et la veuve d’Auguste. Il est entouré de ses descendants et de ses héritiers possibles.

À gauche, debout devant eux, se tientNero Drusus, le fils ainé de Germanicus, et Antonia sa grand-mère. À droite, c’estDrusus III, le cadet de Germanicus, qui élève un trophée vers son père. À l’extrême gauche, on voitAgrippine l'Aînée, la femme de Germanicus, avecCaligula, son plus jeune fils, qui foule un tas d’armes avec ses petites caligae (chaussures de soldats).

C’est le monde des vaincus. On voit des captifs barbares. DesParthes avec desbonnets phrygiens et desGermains avec de longs cheveux. Ils paraissent écrasés par la domination romaine. Cela témoigne de la puissance de la dynastie