Abandonné parLouis XIV au profit deVersailles, le Louvre est rapidement déserté, occupé seulement occasionnellement lors de visites royales ou de conseils. Le Grand Dessein et les travaux deColbert sont abandonnés alors que la cour carrée n'est pas achevée, que la colonnade est dépourvue de toiture et qu'un quartier dense est installé entre le Louvre etTuileries. L'aristocratie désertant le lieu, une nouvelle population plus pauvre s'y installe.

Dès1692, le Louvre est investi par des Académies : celle de peinture et de sculpture emménage à cette date dans le grand salon et les salles voisines, et celle d'architecture, toujours cette même année, envahit les appartements de la reine. L'année1697 marque l'arrivée de l'Académie de politique, qui déploie ses cartes en relief dans la grande galerie, et1699 celle de l'académie des sciences. L'Imprimerie royale prend également ses quartiers dans le palais.

Outre les Académies qui y siégeaient, le Louvre était le logement d'artistes qui y emménageaient en toute liberté, et s'y décrétaient des droits entraînant la dégradation progressive des locaux. Le Louvre se détériore donc peu à peu, provoquant bientôt des réactions de la part des penseurs contemporains. La plus célèbre est sans doute celle deVoltaire, à travers ce quatrain fameux :

Louvre, palais pompeux dont la France s'honore,

Sois digne de Louis, ton maître et ton appui

Sors de l'état honteux où l'univers t'abhorre

Et dans tout ton éclat montre-toi : comme lui

Toutefois, d'autres intellectuels n'hésitent à publier des pamphlets mettant en cause l'état du palais, et par delà la politique deLouis XV en termes de construction. Ainsi, en1752, Lafont de Saint-Yenne publie un petit ouvrage intitulé L'Ombre du grand Colbert, dialogue entre le Louvre et Paris qui fera grand bruit.

Il ne faut pas croire cependant que le surintendant des bâtiments du roi, le marquis de Marigny, frère de lamarquise de Pompadour, reste inactif. Malgré un budget des plus limités, il parvient à faire achever la cour carrée, parJacques-Germain Soufflot et Gabriel, bien qu'il ne soit plus question du Grand Dessein.

En1779, avec l'accession à la surintendance de D'Angivillers, le Louvre retrouve une certaine fortune. L'idée d'y constituer un musée à partir de collections royales, déjà avancée parMarigny, fut reprise par le nouveau surintendant qui voulait procéder à des aménagements appropriés à l'intérieur du palais. Se posa alors le problème de la Grande Galerie, à propos de laquelle une réflexion fut commandée àSoufflot. Elle aboutit à plusieurs idées :

• la suppression du décor inachevé dePoussin
• la construction d'une voûte en brique pour améliorer la protection contre les incendies
• le renforcement des planchers
• l'amélioration de l'éclairage par le creusement de fenêtres et d'oculi à la naissance des voûtes.

Celles-ci n'eurent toutefois pas le temps d'être mises en pratique.