Le Louvre avait perdu peu à peu sa dimension symbolique. Il est épargné par la haine des foules révolutionnaires. S'il n'appartenait plus au fonctionnement du rite monarchique, il n'appartenait pas encore au peuple. Ce sera bientôt le cas, par l'intermédiaire du musée qu'il va devenir.

En1789, D'Angivillers émet déjà un projet de musée situé dans le Louvre. Contraint à démissionner, il le confie aux États Généraux, qui, le21 juin, adoptent l'idée, d'autant que les collections nationales s'enrichissent bientôt brusquement grâce à la confiscation des biens du clergé (2 novembre1789) et desbiens des émigrés (8 août1792) et à la suppression des académies (8 août1792). Dès1790, l'Assemblée nationale prend réellement conscience de la nécessité de conserver les œuvres, et de stopper les destructions massives, aussi crée-t-elle le1^erdécembre1790 une commission chargée d'inventorier les monuments et les œuvres d'art nationalisés.

Des dépôts sont rassemblés dans d'anciens couvents, regroupant des statues de bronze pour la fonte, et d'autres pièces pour la vente. Le6 juin1791,Alexandre Lenoir, peintre et archéologue, est nommé directeur de celui desPetits-Augustins. Il est l'un des personnages qui contribueront à la naissance de la notion depatrimoine, il est d'ailleurs considéré comme le premierconservateur demusée. On lui doit leMusée des Monuments Français àParis. Son fils,Albert Lenoir, a continué son œuvre en créantmusée du Moyen Âge dans les anciennesthermes de Cluny.

En1794, l'abbé Grégoire publie un mémoire sur le vandalisme, condamnant les destructions, et encourageant la mise en place d'une « mémoire collective ». D'autres groupes de pression, à l'instigation d'artistes, se réunissent, poussant les instances dirigeantes à la décision de créer un musée. Mais lequel, et où ?