Historique

La plupart des principaux constructeurs aéronautiques sont des sociétés multinationales, et il n'est pas inhabituel pour elles d'avoir des usines sur des sites très éloignés.

Airbus, cependant, est unique dans le fait que c'est une société européenne née de la fusion des entreprises aérospatiales majeures françaises, britanniques, allemandes et espagnoles. La localisation géographique des différents sites de l'entreprise est moins un problème pratique et de coût qu'un sujet d'intérêts nationaux et de fiertés nationales.

En conséquence, chacun des partenaires d'Airbus fabrique une partie de l'avion, qui nécessite d'être transportée dans un site d'assemblage, afin d'y construire l'avion complet. Les détails varient d'un modèle à l'autre, mais l'organisation habituelle est de fabriquer les ailes au Royaume-Uni, l'empennage en Espagne, le fuselage en Allemagne, le nez et la section centrale en France, et les bords d'attaques et autres pièces très délicates en Belgique. Le tout est assemblé à Toulouse, Hambourg, ou Séville.

Comme Airbus a été créé en 1970, les premiers composants furent livrés par la route, mais les quantités d'avions produites ont conduit à passer par le transport aérien.

À partir de 1972, une flotte de quatre « Super Guppies » profondément modifiés a été mise en place. Il s'agissait d'anciens Boeing Stratocruisers des années 1940, convertis pour porter des chargements de taille exceptionnelle pour le programme spatial de la NASA durant les années 1960. Pourvus d'un fuselage particulier et de moteurs à turbine, le Super Guppy est néanmoins devenu insatisfaisant : son âge impliquant un important coût opérationnel en augmentation et ses performances ne permettaient pas de répondre aux besoins de la production croissante d'Airbus.