LA TOUR ST NICOLAS

La légende prête à lafée Mélusine, la construction de la tour Saint-Nicolas. La construction de la tour débute, suivant les sources, vers1345ou entre 1374 et 1394. En raison du terrainmarécageux, il est décidé de mettre en place unradier, constitué de longs pieux dechêne enfoncés dans lavase et calés à l’aide depierres, qui fait alors office defondations. Cependant, en raison du poids de la construction et de la nature meuble du terrain, les fondations cèdent, ce qui a pour effet de faire s'incliner l'édifice, qui présente un important devers de plus de vingt centimètres en direction de l'Est. Ne parvenant pas à la redresser, les ingénieurs décident de stabiliser les fondations.

En1360, la signature dutraité de Brétigny par le roiJean II de France, qui cède de nombreux territoires à la couronne d’Angleterre, dont la ville de La Rochelle, interrompt le chantier. Ce dernier ne reprend qu'en1372, symbolisant l’alliance entreCharles V,roi de France et la ville, après que les anglais ont été vaincus lors de labataille de La Rochelle et chassés de la ville par les rochelais lors dusiège mené par leconnétable Bertrand du Guesclin, sur ordre du roi, faisant de La Rochelle une ville définitivement française.

En1376, après 31 ans de travaux interrompus par la rupture des fondations dans les premières années de la construction et par l'occupation anglaise ensuite, et après un tour de force technique, les constructeurs étant parvenus à corriger la verticalité de la partie supérieure de l’édifice, la tour Saint-Nicolas est achevée.

Destinée à défendre la passe duPort, la tour héberge son premier capitaine ainsi que les soldats préposés à sa garde en1384. En1394, un budget est prévu pour l’ameublement de chacune des tours de la Chaîne, et le13avril1398, il est fait obligation aux capitaines des tours d’habiter ces ouvrages avec leur famille. Le capitaine est nommé tous les ans par le maire de la ville et prête serment de ne jamais quitter la tour durant l’année où il en a la charge. Il est le représentant du roi et le chef des armées de la ville. Sa fonction consiste à surveiller le trafic du port, et à s’assurer du paiement des taxes.

Quelques années après la tour Saint-Nicolas, latour de la Chaîne est édifiée sur l’autre rive. Elle est ainsi nommée en raison du fait qu’elle a pour fonction de tendre la chaîne fixée dans la tour Saint-Nicolas et fermant l’accès au port. Les deux tours deviennent emblématiques du Vieux-Port de La Rochelle, dont elles constituent la majestueuse porte d’entrée.