Fes Porte Bab Bou Jeloud, entrée principale de la médina, vu de l'extérieur (bleu)

La ville « Médina Fès » a été fondée  par Idris 1er en789 à la place de l'actuel quartier des Andalous. En 808,Idris II fonde « al-Aliya » sur l'autre rive de l'oued de Fès. Al Aliya se développe très vite et devient une véritable ville avec mosquée, palais et kisariya (halle, marché).

Les sources d'eau vitales aux alentours de Fès, qui avant même sa fondation étaient connues et louées en chanson, ont sans aucun doute été un critère important lors du choix de l'emplacement pour la future métropole.

Les évolutions suivantes sont dues à deux vagues successives d'émigration : à partir de 817 - 818 s'installent dans la ville fondée par Idrîs I^er près de 800 familles andalouses expulsées par lesOmeyyades de la villeespagnole deCordoue. Peu de temps après environ 2 000 familles bannies deKairouan (fuyant les persécutions desAghlabides) s'installent sur l'autre berge. La mosquée universitaire «Quaraouiyine» fondée au IX^e siècle devient l'un des centres spirituels et culturels les plus importants de l'époque. Son influence se fait ressentir jusque dans les écoles de l'Espagne islamique et au-delà vers l'Europe et elle est connue pour être la plus ancienne université au monde.

Les nouveaux arrivants apportent avec eux aussi bien un savoir-faire technique et artisanal qu'une longue expérience de la vie citadine. Sous leur impulsion, Fès devient un centre culturel important et après la fondation de la mosquée universitaire Quaraouiyine le cœur religieux duMaghreb.