Les ibis rouges ont des pieds légèrement palmés et un fin bec incurvé vers le bas. Son caractère le plus remarquable demeure cependant son magnifique plumage presque entièrement rouge, hormis l'extrémité bleu-noir lustré des ailes. La couleur varie du rouge écarlate au rose orangé selon la population, la saison et la nourriture. La coloration spectaculaire de l'ibis rouge est due à la présence de caroténoïdes, pigments contenus dans son alimentation et notamment les crevettes. Certains oiseaux captifs dans les zoos affichent des couleurs fanées en raison d'une alimentation déficitaire en protéines. Si les deux sexes présentent un plumage identique, le mâle est toutefois légèrement plus grand que la femelle. Alors que les adultes présentent des couleurs resplendissantes, les immatures s'en distinguent nettement par leurs couleurs ternes : ils ont une tête et un dos brun, un ventre blanc. Des taches rouges apparaissent au fur et à mesure de la croissance mais ce n'est qu'au bout de 2 ans que le jeune acquiert totalement le plumage adulte